Загадки материков и океанов

Среди множества смелых начинаний Петра I во всех обла­стях науки и искусства был проект путешествия через Северный Ледовитый океан в Китай и в Индию. Чтобы осу­ществить такое плавание, нужно было прежде всего удосто­вериться, что Азия от Америки действительно отделяется проливом.
Уже перед самой своей смертью Петр подписал указ о сна­ряжении экспедиции к берегам Камчатки и сам составил инструкцию участникам экспедиции. Им предлагалось доби­раться сухим путем до Охотского моря, а оттуда на Камчат­ку. Там построить судно и на нем пуститься в плавание на север вдоль берегов Азии «искать, где оная сошлась с Аме­рикой».
Во главе экспедиции Петр I поставил Витуса Беринга. Это был уже немолодой, сдержанный и очень опытный капи­тан. Он приехал из Дании в Россию, когда Петр I приглашал иностранных моряков на русскую службу.
Раньше Витус Беринг много раз плавал из Дании в Ин­дию, а служа в России - по Балтийскому морю. Русский царь ценил его за хладнокровие, добросовестность и точность.
Помощниками Беринга были назначены лейтенант Мар­тин Шпанберг, тоже датчанин, и молодой русский лейтенант Алексей Ильич Чириков.
В начале 1725 года экспедиция капитана Беринга двину­лась в путь. Он был долог и труден. Горькой вестью для путешественников была смерть Петра I, последовавшая через четыре дня после их отъезда из Петербурга. Однако дело, за­теянное Петром I, не остановилось. Экспедиция медленно и упорно двигалась в глубь Сибири.
Чтобы со всем снаряжением добраться до Камчатки, по­требовалось около трех лет.
«Идучи путем, оголодала команда. И от такого голода ели лошадиное мертвое мясо, сумы сыромятные и всякое сырье, кожи, платье и обувь кожаную», - писал Витус Беринг.
Наконец путешественники достигли северных берегов Ти­хого океана. В середине 1728 года построили судно «Святой Гавриил», на котором Беринг и его спутники должны были искать пролив между Азией и Америкой.